Мелкие птицы. Телосложение довольно плотное. Клюв короткий или средней длины, у основания широкий и обычно заметно уплощенный. Хребет надклювья четко выражен. На конце надклювья часто имеются небольшой крючочек и выемка перед ним. Ноздри располагаются непосредственно перед лбом ближе к боковым краям надклювья и у большинства видов в разной степени прикрыты перышками, направленными вперед и обладающими волосовидными удлинениями стержней.

Щетинки у основания клюва хорошо развиты. Ноги слабые. Цевка обычно тонкая и чаще всего короткая. Пальцы тонкие с маленькими когтями. Крылья относительно длинные, с заостренными или округлыми вершинами. Первостепенных маховых десять; 1-е часто сильно укорочено. Формула крыла, а также форма и длина хвоста в пределах семейства сильно варьируют. Рулевых обычно двенадцать; центральные у некоторых видов сильно удлинены и превышают длину крыла в 3—4 раза. На голове иногда имеется хохолок из удлиненных перьев. Оперение мягкое и приглаженное.

Окраска его очень разнообразна: от буровато-серой до очень яркой, часто с металлическим блеском. У многих видов резко выражен половой диморфизм. Молодые в гнездовом наряде обычно имеют на перьях пятнистый или чешуйчатый рисунок; у некоторых видов он отсутствует. Населяют различные типы хвойных, смешанных хвойно-лиственных и главным образом лиственных лесов на равнинах, в предгорьях и горах, а также саванны, кустарниковые заросли, сады и парки. Некоторые виды могут гнездится в населенных пунктах, в том числе и в крупных городах. В лесах обычно предпочитают разреженные участки, опушки и другие осветленные места, но иногда встречаются и в густых зарослях. Ведут дневной образ жизни. Обитатели умеренных широт перелетные птицы, все тропические виды оседлы. Объем семейства окончательно не выяснен.

Моногамы, однако у некоторых видов отмечены случаи полигинии. Песня самцов чаще всего довольно однообразна, иногда бывает звучной и мелодичной. Гнезда строят в самых разнообразных местах, как открыто на ветвях деревьев и кустарников, так и в различных укрытиях: за отставшей корой, в дуплах, расщелинах, прогнивших пнях, нишах скальных выходов и береговых обрывов. Некоторые виды охотно гнездятся в искусственных гнездовьях, а также на постройках человека. В кладке обычно 4—6, у некоторых видов до 11 яиц. Повторные кладки (взамен утраченных) чаще всего меньших размеров и могут состоять из 13 яиц. У одних видов кладку насиживают оба партнера пары, у других только самка. Инкубация длится 45 дней, птенцы вылупляются покрытые пухом и около двух недель находятся в гнезде. У открыто гнездящихся видов они покидают гнездо, еще не умея летать, у дуплогнездников сравнительно хорошо перепархивающими. Выкармливают птенцов оба партнера. Обычно в месячном возрасте молодые становятся полностью самостоятельными.

Вне сезона размножения большинство видов держится поодиночке, реже — небольшими группами. Взрослые птицы имеют в году одну (полная послебрачная) или две линьки (полная послебрачная и частичная, или полная предбрачная). У некоторых видов самцы одевают окончательный наряд лишь на втором и даже третьем году жизни, но в размножении участвуют в возрасте около года. Питаются преимущественно насекомыми, в меньшей степени другими беспозвоночными; иногда поедают мелкие сочные плоды некоторых растений. Гастролиты заглатывают редко.

Для многих видов основным способом охоты является подкарауливание летающих насекомых с какой-либо присады (чаще всего ветвь дерева) с последующей ловлей их в воздухе на лету в стремительном броске. Преследуя добычу, проявляют большую маневренность полета. Склевывают также мелких беспозвоночных с растений и поверхности земли. Поедая большое количество насекомых, многие из которых являются вредителями леса и садовых культур, а также переносчиками возбудителей ряда заболеваний человека и животных, приносят несомненную пользу и заслуживают повсеместной всесторонней охраны.